وشوهد سرب من طائرات إف-16 بلوك 52 تابعة للحرس الوطني الجوي لكارولينا الجنوبية وهو يحلق شرقا عبر المحيط الأطلسي، في سياق زيادة التعزيزات العسكرية الأمريكية تحسبا لضربات محتملة ضد إيران، مما يشير إلى تصعيد في الاستعداد العملياتي.
وصلت اثنتا عشرة طائرة مقاتلة إلى قاعدة لاجيس في جزر الأزور في 17 فبراير، ثم غادرت في اليوم التالي بطائرة للتزود بالوقود في الجو. كما تم نشر المزيد من طائرات التزود بالوقود الأمريكية في القاعدة لدعم هذه التعزيزات.
وتتميز هذه المقاتلات بمعدات متطورة مخصصة لمهمات قمع وتدمير دفاعات العدو الجوية، والمعروفة باسم “Wild Weasel”، مما يجعلها مناسبة لأي عمليات محتملة تستهدف أنظمة الدفاع الجوي.
وشوهدت الطائرات أيضًا مجهزة بأجهزة تشويش إلكترونية حديثة تسمى “Angry Kitten”، وهو نظام دفاعي متقدم مصمم لتعطيل الرادارات والتهديدات الأرضية.
تعود جذور نظام Grumpy Cats إلى مشروع تدريبي تم استخدامه لمحاكاة تهديدات الحرب الإلكترونية أثناء التدريبات. ولكن وفقا للجنرال المتقاعد مارك كيلي، القائد السابق لقيادة القتال الجوي، أدركت القوات الجوية في وقت لاحق قيمتها التشغيلية، وتم تطويرها لتصبح أداة حماية فعلية للطائرات في المهام القتالية.
ومنذ عام 2017، تم اختبار هذا النظام على العديد من منصات القوات الجوية الأمريكية، وكذلك على طائرات وطائرات بدون طيار تابعة للبحرية الأمريكية، مع خطط لتوسيعه ليشمل طائرات التزود بالوقود.
ويرى المحللون أن ظهور هذه الحاضنات على متن المقاتلات المتجهة شرقا قد يشير إلى مرحلة اختبار عملي محتملة في بيئة عملياتية حقيقية، مما يعكس تحولا في دور أنظمة التدريب إلى القدرات القتالية المتقدمة.
